刘老夫子的死，在学院里引发了一场震动——但也就是震动而已，震过之后，动过之后，十天工夫就又平息了下来。
斯人已逝，但自己还得活着。
在杀人如麻、权势滔天的黑衫卫面前，一切的抗争都似乎苍白无力。“百无一用是书生”，血淋淋的事实又一次印证了这一句话。至于同是读书人出身的当官者，问题在于，当了官后，他们往往就不再是书生，也不再是普通的读书人了。
读书人本就是一个很大的概念，可以细化分出很多种利益阵营来。
对于血腥事件，人们总不愿记得太牢，于是不用多久，学院上下就没有人再谈论刘老夫子的遭遇，渐渐又恢复成本来一潭死水的模样。
陈剑臣的表现和以前差不多，只是更加用心地学习时文制艺，并能做出一篇规规矩矩的八股文来了。
说起来，这倒是一件颇具讽刺意味的事情。只有他心中清楚，时至今曰，秀才的功名身份已不再是合格的护身符，反而属于一种无形的掣肘，会被人盯得更紧。逆水行舟，不进则退，唯有往上更进一步，上皇榜中举，才或有可能跳上另一个广阔天空。
当官固然规矩更多，但手中的权力也更能便宜行事。
在学院中，陈剑臣果然见到了那个在街头替人画肖像的书生萧寒枫，彼此一搭讪，很快就熟识起来。
这萧寒枫也是个穷苦人家出身，家住距离江州甚远的北流乡，他来到明华书院进学，却是骑着一头黄牛来的。
骑牛上学，一来能代步；二来到了江州，可以将值钱的耕牛卖掉，将所得钱财用来交学费。然而在学院里进学耗费不菲，一头耕牛显然不够，还得到街头上卖画。
寒枫的姓子看起来有些木讷，实则是典型的闷搔，他和陈剑臣，以及王复熟络后，在王复的要求下，当场即席挥毫，足足画了十八幅春、宫图，一如表演十八般武艺般，各有姿态，纤毫毕露，惟妙惟肖。
王复见之，奉若珍宝，爱不释手地赏玩着，然后目露“精光”地盯着寒枫，盯着他一个大男人心里发毛，两股战战：
“寒枫学弟，你发了！”
闷搔男子满头雾水，不知自己发从何来。
王复问道：“萧学弟，你这一手画艺从哪里学的？”
寒枫便摸摸头，憨然道：“没有人教我，我是自学的。”
王复当即一竖大拇指，叹道：“天纵奇才呀，萧学弟，就凭你这一手造诣，何须在街头上卖画？何必在学院内每顿吃咸菜稀饭？”
寒枫渐渐有些明白了：“拂台学长是说这些画能卖钱？”
王复一拍手：“何止能卖钱，简直是能卖大价钱。寒枫，你跟着我多跑几趟怡红楼、百花楼、遛鸟楼，你就知道你的这些画多值钱了。”
听到“钱”字，寒枫登时双眼发光，他自幼贫困，在私塾读书之时饥寒交迫，不知受尽多少折磨，对于金钱之物有一种特殊的感情，占有感很强烈。
“好，拂台兄，以后就请你多多关照了。”
于是，两个志同道合的大男人就勾肩搭背到了一块儿，倒把中间介绍人陈大秀才晾到了一边。
人与人结交，果然还得讲个“缘”字。
陈剑臣本来还想找寒枫，跟他学一些丹青之术呢，但目前看来还是算了。
……开春雷响，一阵接着一阵，响过之后就是润如酥油的小雨，千丝万缕，牵扯着这天与地之间的距离。
听着那绵绵的雷声，陈剑臣忽而想起婴宁——上次让小义送信回去，到现在也没个音信，估计都在闭关苦修吧。凝聚金丹是一件天大的事，渡劫成功，婴宁将会化出人形来，她的形象，一定会是个身穿白衣，知书达理，浅笑盈盈的女孩子吧。
想到婴宁，没来由就有一股暖意在心头荡漾。对于这只曾在山村间相濡以沫的小狐狸精，他始终怀有一份别样的感情，很温馨，很可爱，与活泼好动的娇娜截然不同。
由于一些特殊的缘故，今年学院的联谊踏青早早就被取消了。消息传出，几个老光棍生员顿足叹息不已。
无法和清雪书院联谊，但学院推出了另一项活动。此活动却是由江州学政大人顾大人主持牵头的，具体情形要到三月中旬才公布，可已有小道消息传出，据说与今年皇上的恩科有关。
今年是当今圣上三十春秋，三十而立，按惯例，将会实施恩科。
恩科和乡试正科不同，每遇到皇室有喜事，当年一般都会增加恩科，特许附试，别立名册呈奏，称为“特奏名”，能上此名单者，一般都会被皇上批准中举。如此，方显皇恩浩荡嘛；其中道理就和“大赦天下”有些相似。
当然，特奏名单不会过多，而且会进行竞争制度，在各大州府中选拔人才，择优而取——这也就是明面上的说法。
事实上每次的恩科特奏人选大部分都属于内定，简直就是为“官二代”、“官三代”量身定做的。
在江州，如果吴文才没有出事，那么他肯定就是特奏名中的一员。
——当天之事，礼部尚书死了独子，朝廷损失了两名黑衫卫，事件非常严重，可一直以来居然没有人前来查案缉凶，而是采取了冷处理，实在非常的蹊跷。难道是朝廷认定是妖物所为，为避免惊世骇俗，引发百姓恐慌，于是草草处理了事？
即使如此，其中内幕也有些不合常理之处，具体如何，那就不得而知了。
吴文才死无葬身之地，恩科怎么样就跟他没有关系了。
过了几天，有门路者又打听到了一些关于恩科，关于学院新活动的内幕消息：原来学政大人要在书院中挑选两名代表前往浙州的开泰书院，进行一次“学术”交流——名为交流，实则是一次才艺竞赛。
浙州开泰书院乃是天统王朝排名前茅的大书院，和湖州的岳麓书院，杭州的舜天书院，并称三大书院，仅次于京城国子监之下。
开泰书院历史悠久，不知培养出多少赫赫有名的才子，权高位重的朝廷重臣，地位在教育界可谓举重若轻。
今年，是开泰书院建院三百周年，故而要举办一场盛大的活动，其中广请各州书院的代表生员前来参加的才艺竞赛可谓是重头戏，还弄了一个“天下第一才子”的噱头来，吸引各方才俊参加。
明华书院自然也是受邀请的书院之一。
比起开泰书院，无论名气还是底气，明华书院都远远不如，前去参加才艺竞赛，十有八九俱属于陪太子读书，最后灰溜溜打道回府。不过既然接了邀请，那肯定就要派人去的。所以学政大人近期正在和院长，几位夫子等，看要选谁去比较合适。
数以百计的生员，两名名额，抉择并不容易。
……听到这个消息，陈剑臣心一动，跃跃欲试。他倒不是说想去参加才艺竞赛，争夺名头，而是想去浙州。
聂小倩就在浙州金华。
可以的话，陈剑臣能够顺路探望一下聂小倩。
自江州一别，他和聂小倩之间基本没有通过书信，可以说音信隔绝，不通往来——在这个信息闭塞的世界，距离往往能扼杀一切。
对于聂小倩，陈剑臣还是有所关心，更为关心的是他知道金华那边真有一座被荒废掉的大寺庙——兰若寺！
曾与小雷音寺，金山寺其名的三大古刹之一。
兰若寺，聂小倩，当如此熟悉的名字走到了一起，冥冥中似乎总会有剧烈的碰撞发生。
陈剑臣想成为代表奔赴开泰书院，但其他所有的生员也想去。无它，这可是一次天大的机会，如果届时有所表现的话，说不定一下子就被学政大人赏识，举荐上了“特奏名”呢。
于是，众人的心思登时活络起来，开始各施手段，往各位夫子，院长家里送礼；有门路的，纷纷请人做说客，讲人情，走后门……相比他们的忙碌奔走，陈剑臣反显得毫无动静，一来他没有什么裙带关系；二来嘛，以他的姓格去奴颜婢膝地求人，实在很难。
代表人选迟迟没有定，生员们上课时都有点心不在焉了，谁都希望自己会被选中。与此同时，他们私底里也交头接耳地议论着此事，各抒己见，猜测谁谁谁比较有机会。在这些议论中，陈剑臣的名字甚少出现。
作为童子试三试第一的天赋少年，陈剑臣本来是明华书院中的一颗耀眼的新星，只可惜在进学第一年间，他的表现差强人意，除了踏青那一次即时题诗之外，其他地方毫无出彩之处。而且岁考科考的成绩都被评为四等，还受到提学官的训责——此正应了那句老话：“盛名之下，其实难副”。
不怪他们不看好，严格地说，陈剑臣的第一年书院生涯真是不合格的，经常请假，课堂上毫无表现，除了书法之外更无别的才艺拿得出手，姓子又不合群，总是独来独往——说句不好听的，如果他继续如此懒散，只怕今年廪生的身份都难以保住。
这不，今天那陈剑臣又请假，又不知去哪儿逍遥了。
（未完待续）